Introducción Marte, el defensor. Pintura proveniente de Ostia. Roma, Museo Vaticano. Busto de Trajano. Roma, Museo Capitolino. A finales del siglo I, la breve dinastía de los Flavios se extinguió con el asesinato de Domiciano, a quien el poder había transformado en un peligroso megalómano (año 96). Con él desaparecía, por un período de cien años, el principio del carácter hereditario del poder: a partir de entonces, los emperadores buscarán para sucederles al hombre más digno y más capaz. El Senado apeló a uno de sus miembros, Nerva. Este tomó medidas de distensión, trató de restaurar las finanzas públicas, y en su prudencia designó como sucesor a la púrpura imperial al enérgico general de las legiones del Rin: Trajano. Tras esto, habiendo reinado 16 meses, Nerva murió, no sin haber creado para su sucesor un clima de calma y de prosperidad (año 98).